Lukulaseja on ollut vapaasti saatavissa käsikaupassa ikänäön vaivaamille kuluttajille, jotka ovat halunneet nopean ratkaisun näköpulmiinsa ilman optikolla käyntiä. Moni lievää tai keskivaikeaa kuulovauriota kokeva kuluttaja olisi mielissään, jos omaan vaivaan löytyisi yhtä nopeasti ratkaisu. Ainakin Yhdysvalloissa ollaankin määrittelemässä lainsäädännöllä uutta laiteluokkaa, joka mahdollistaisi kuulolaitteiden reseptivapaan käsikaupan (OTC, Over-The-Counter). Iso haaste on, miten tällainen kuulolaite saadaan jokaiselle käyttäjälle sopivaksi?

Yhdysvaltain kauppakomission (FTC) työryhmän ehdotuksesta presidentti Donald Trump hyväksyi viime vuonna kuulolaitteiden saatavuuden parantamista edistävän lain (Over-The-Counter Hearing Aid Act 2017). Sen voimaantulo edellyttää, että elintarvike- ja lääkeviranomainen (FDA) säätää käsikauppaan tarkoitettujen kuulolaitteiden turvallisuutta, merkintöjä ja valmistussuojaa koskevat määräykset (FDA Reauthorization Act), jotka täyttävät myös muut lääkintälaitteille asetetut vaatimukset.

Vapaasti ostettavat kuulolaitteet kiinnostavat kuluttajia, jotka haluavat helposti saatavissa olevan apuvälineen lieviin tai keskivaikeisiin kuulovaurioihin. On arvioitu, että nykyisin vain noin kymmenen prosenttia jonkinasteisista kuulovaurioista kärsivistä ihmisistä käyttää kuulolaitetta. Syynä tähän on laitteiden saatavuuden hankaluudet.

Kansallisten terveystilastojen mukaan Yhdysvalloissa jopa 48 miljoonaa ihmistä kärsii jonkinasteisesta kuulovauriosta. Medicare ja monet yksityiset vakuutussopimukset eivät kuitenkaan kata kuulolaitteista johtuvia kustannuksia. Todellisuus on se, että monilla ihmisillä ei ole varaa nykyisenlaisiin kuulolaitteisiin, etenkään kun useimmat heistä tarvitsisivat laitteet molempiin korviin.

Yksilöllinen käyttöönotto helpoksi

Hinta ei kuitenkaan ole ainoa näkökohta. Kuulolaitteiden yleistymiseen vaikuttaa merkittävästi niiden käyttöönoton helppous. FDA on laatimassa ohjeistusta käsikaupan kuulolaitteille, jotka otetaan käyttöön ilman ammatti-ihmisen antamaa sovitusapua ja käytön ohjausta. Silmälaseista poiketen kuulolaitteita ei voida noin vain ostaa ja pukea päälle saman tien. Kuulolaitteet ovat monimutkaisia ja vaativat erilaisia asetuksia käyttäjän yksilöllisten tarpeiden ja mieltymysten mukaan. Tämä on olennaista laitteiden yleistymisen kannalta. Huonosti käyttäjälle sopivat kuulolaitteet ovat epämukavia ja voivat jopa pahentaa kuulovauriota.

Suurimpana esteenä edullisten kuulolaitteiden yleistymiselle ovat olleet ongelmat kuulolaitteiden sovittamisessa käyttäjille sopiviksi. Ei ole ollut käytettävissä sopivia välineitä, joilla kuulolaite saataisiin personoitua parhaimmalla mahdollisella tavalla. Siinä missä henkilökohtaisten äänenvahvistustuotteiden (PSAP) esiinmarssi on ollut harkittu liike poispäin kliinisestä maailmasta, uuden sukupolven käsikauppaan soveltuvat OTC-kuulolaitteet ovat askel takaisinpäin, mikä monien mielestä on askel oikeaan suuntaan ja tulee kasvattamaan kuulolaitevalmistajien markkinoita. Ensimmäistä kertaa kuulolaitteiden kategoriassa on käsillä edullinen ja heti käyttövalmis laite.

Kuulolaitteiden markkinoille pääsemisessä on tähän asti ollut suurimpina esteinä tarvittavan asiantuntemuksen ja resurssien puuttuminen. Kuulolaitteiden suunnittelu on monimutkaista ja vaatii digitaalisen signaalikäsittelyn, digitaalisen audion ja äärimmäisen tehonkulutuksen optimoinnin perusteellista osaamista.

Kuluttajat odottavat jopa alimman hintaluokan OTC-kuulolaitteiden olevan hyvälaatuisia, pienikokoisia ja huomaamattomia. Lisäksi käyttäjät arvostavat erityisesti erinomaista äänenlaatua, pitkää akunkestoa ja mahdollisuutta käyttää ja hallita kuulolaitetta älypuhelimella.

Kuitenkaan siirtyminen OTC-kuulolaitteiden käyttöön ei välttämättä sulje pois perinteisten terveyspalveluiden käyttämistä entiseen malliin jakelukanavana tai laitteen sovittamisessa käyttäjälle. Myös perinteiset terveyspalvelujen tuottajat itse asiassa hyötyvät tästä uudesta teknologiasta, käyttäjälle sovittamista helpottavista työkaluista ja muista OTC-laitteita tukevista toiminnoista.

Järjestelmästä riippumaton suunnittelupaketti

Tähän asti kuulolaitevalmistajien käytettävissä olevat järjestelmätason vaihtoehdot ovat rajoittuneet joko kiinteätoimisiin tai vapaasti ohjelmoitaviin alustoihin. Vaikka kiinteätoimiset ratkaisut eivät mahdollista nykyisten kuulolaitteiden vaatimaa joustavuutta suunnittelussa, monillakaan valmistajilla ei ole riittäviä resursseja hyödyntää avoimia alustoja. Nopeasti kasvavilla kuulolaitteiden markkinoilla on selkeä tarve vaihtoehtoisten suunnitteluratkaisujen käytölle.

Merkittävät puolijohdevalmistajat ovat tottuneet monilla teollisuuden aloilla antamaan tukea suunnittelijoille toimittamalla heille tuotteidensa yhteydessä tuotekehitystyökaluja ja usein myös valmiita ratkaisuja ohjelmointia ja laiteohjelmointia varten. Tähän asti kuulolaitteiden suunnitteluun on kuitenkin ollut tarjolla vain joitakin perus- ja alkeistason ratkaisuja.

OTC-laitteiden markkinoita voitaisiin kasvattaa parantamalla tuotekehitykseen vaikuttavien tekijöiden toimivuutta tuomalla suunnittelijoiden käyttöön valmis kokonaisuus, joka sisältää algoritmit, laiteohjelmistot, ohjelmistokehitys- ja konfigurointityökalut.

Käyttäjä hallitsee toimintoja älypuhelimella

ON Semiconductorin Ezairo Pre(configured) Suite on kuulolaitteiden suunnitteluun tarkoitettu Ezairo 7100 DSP -pohjainen kehitystyökalupakkaus. Ezairo Pre Suite sisältää algoritmi- ja laiteohjelmistopaketit, kehittyneet ohjelmistot algoritmien ja ominaisuuksien hienosäätöön, järjestelmäriippumattoman tuotekehityspakkauksen, jolla voidaan kehittää ohjelmistoja käyttäjälle sopivaksi sovittamista ja langattomia sovelluksia varten.

Langattomasti aktivoitava Ezairo 7100 DSP on ensimmäinen hybridiratkaisu, jota Ezairo Pre Suite tukee. Erityisesti hybridiratkaisua varten suunnitelluilla laiteohjelmistoilla voidaan toteuttaa enimmillään kahdeksan WDRC-kanavaa laajalla dynaamisella alueella tapahtuvaa pakkausta varten ja kerätä kuulolaitealgoritmeja, jotka soveltuvat parhaiten tehoa säästävällä Bluetooth-teknologialla toteutettavien kuulo- ja OTC-laitteiden suunnitteluun.

Tehoa säästyy Bluetoothilla

Bluetooth-pohjainen tehonkulutuksenhallinta on monille valmistajille teknologialtaan uutta aluetta. Sisään rakennettavaa langatonta toiminnallisuutta käyttämällä kaikenkokoisen yritykset voivat räätälöidä kuulolaitteet käyttäjälle sopiviksi hyödyntämällä tuotteissaan älypuhelimen avulla tapahtuvaa langatonta viritystä ja digitaalista audiosiirtoa.

ON Semiconductorilla on osaamista tehoa säästävien teknologioiden kehittämisessä suurta suorituskykyä vaativissa sovelluksissa, jolloin akkujen toiminta-aika saadaan pitkäksi.

Laiteohjelmiston kehittäminen on yleensä missä tahansa projektissa haasteellista. Ezairo Pre Suiten esikonfiguroitujen algoritmien ansiosta tuotekehittäjän ei tarvitse investoida dsp-algoritmien kehitystyökaluihin eikä koodereihin. Tämä nopeuttaa kehitettävien kuulolaitteiden markkinoillepääsyä.

OTC-kuulolaitteiden suunnittelun kannalta Ezairo Pre Suiten ratkaisevin komponentti on järjestelmäriippumaton kehityspaketti, joka tukee sekä iOS- että Android-käyttöjärjestelmiä. Kehityspaketti tarjoaa alustan, jonka avulla laitevalmistajat voivat helposti luoda ohjelmistot käyttäjäkohtaista sovittamista ja langattomia mobiilisovelluksia varten.

FDA Reauthorization Actin tultua hyväksytyksi alkavat OTC-kuulolaitteiden mahdollisuudet konkretisoitua ja alkuvaiheen mahdollisten teknisten haasteiden rajoittama tuotevalikoima alkaa monipuolistua lisääntyvän kilpailun ja tarjonnan ansiosta.

Yhteenveto

Hankkimalla kehityspaketin kaikkine tarvittavine IP-lohkoineen kokonaistoimituksena ja hyödyntämällä mukana tulevia laiteohjelmistoja, kuten erityisesti Bluetooth-pohjaista tehonsäätöä ja esikonfiguroituja dsp-algoritmeja, kuulolaitevalmistajilla on mahdollisuus saada tuotteitaan nopeasti markkinoille. Laitevalmistajat saavat uusia toimintamahdollisuuksia tuotekirjon monipuolistuessa, mutta erityisen tyytyväisiä voivat olla kuulolaitteita tarvitsevat kuluttajat, jotka pääsevät valitsemaan lisääntyvästä tarjonnasta entistä toimivampia, suorituskykyisempiä ja hallittavampia laitteita kilpailukykyiseen hintaan.